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L'asthme

Qu’est-ce que l’asthme? Comment traiter? Comment prévenir?

Qu’est-ce que l’asthme?

L’asthme est une affection inflammatoire chronique des voies respiratoires, en particulier des bronches. Il se caractérise par des épisodes aigus et récurrents de difficulté respiratoire.

C’est l’inflammation des parois des bronches qui contribue principalement à l’obstruction des voies respiratoires. Les bronches sont enflées et produisent des sécrétions épaisses. De plus, un bronchospasme causé par l’hyperactivité des bronches accentue la difficulté respiratoire, car l’air ne peut circuler librement dans les poumons.

Pour des raisons génétiques, le système respiratoire des personnes asthmatiques est plus sensible que celui des autres.

Plusieurs facteurs peuvent provoquer des symptômes d’asthme, en particulier les infections virales, fréquentes chez les enfants d’âge préscolaire.

Ceux qui sont plus âgés peuvent avoir une réaction allergique et une crise d’asthme lorsqu’ils sont exposés à certaines substances en suspension dans l’air, ou présentes dans les boissons, dans les aliments ou dans les médicaments.

La pollution, le froid, un effort physique intense et le stress constituent également des facteurs déclenchants.

Les causes et les facteurs déclenchants varient d’un enfant à l’autre.

Comment traiter?

La prescription du médecin

Il n’existe pas de traitement curatif de l’asthme. Le médecin prépare un plan d’action qui a pour but de réduire la fréquence et l’intensité des crises. Dans beaucoup de cas, la maladie peut être contrôlée.

Le plan d’action établi par votre médecin est spécifiquement adapté à votre enfant. Il comprend plusieurs directives relatives aux symptômes à surveiller, aux facteurs déclenchants à éviter et à la manière de vous y prendre pour réduire les risques de crise.

Il précise également les médicaments à prendre. Le médecin vous prescrira un médicament pour dilater les bronches en cas de crise et aussi, généralement, un anti-inflammatoire. Ce dernier peut être administré par voie orale au moment des crises ou par inhalation pendant quelques semaines.

Le plan d’action donne aussi des indications qui permettent de reconnaître les signes d’une crise grave nécessitant une aide médicale d’urgence.

Il est primordial que votre enfant et vous compreniez bien les directives du plan d’action contre l’asthme préparé par le médecin. Au besoin, demandez à ce dernier qu’il vous recommande un centre d’enseignement sur l’asthme rattaché à un hôpital ou à une autre institution de santé. Là-bas, vous pourrez consulter une personne spécialement formée pour répondre à vos questions.

Soins et conseils pratiques

• Suivez en tout temps les directives du plan d’action contre l’asthme établi par votre médecin.
• Apprenez à reconnaître et à éviter ce qui déclenche une crise d’asthme chez votre enfant, que ce soit des infections virales, des facteurs physiques tels que le froid, ou des allergènes spécifiques comme la poussière (abritant des acariens), les moisissures, le pollen, les animaux domestiques (surtout leur salive et leurs squames), etc.
• Sachez déceler les symptômes d’une crise grave afin de pouvoir intervenir rapidement en cas d’urgence.
• Assurez-vous que votre enfant prend tous les médicaments prescrits par le médecin en respectant les intervalles entre les prises et la durée de traitement déterminée.
• Ayez en tout temps sous la main le médicament de secours prescrit par le médecin (généralement, un inhalateur-doseur pour dilater les bronches).

Comment prévenir?

Bien que l’on ignore les causes précises de l’asthme, on a découvert certains facteurs qui contribuent à son apparition (facteurs déclenchants) ou qui aident le prévenir. En voici les principaux :

• L’allaitement. En général, les bébés nourris au sein souffrent moins d’allergies et d’asthme. Privilégiez donc l’allaitement.
• Les allergies. Habituellement, les enfants qui ont des allergies courent plus le risque de souffrir d’asthme. De même, ceux dont un membre de la famille a une affection allergique - comme l'asthme, la rhinite allergique (rhume des foins) ou l’eczéma - ont plus de probabilités d’être asthmatiques.
• Le tabagisme. Cessez de fumer, idéalement avant de tomber enceinte. Ne tolérez pas la fumée du tabac à la maison.
• La pollution, la poussière et les moisissures. Dans la mesure du possible, évitez les endroits à forte pollution atmosphérique (comme les habitations situées à proximité d’artères principales). Gardez la maison propre et sans moisissures.

Révision médicale — décembre 2007       Dr Louis Geoffroy, pédiatre